A missão Artemis 1, primeiro voo espacial do programa que enviará a humanidade de volta à Lua, levará consigo algumas cargas úteis de terceiros. Uma delas é um pequeno satélite chamado NEA Scout, um projeto que tem como objetivo de viajar até o asteroide 2020 GE. Esta é a primeira vez que um asteroide com menos de 100 metros será estudado de perto.
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O NEA Scout pegará carona entre as 10 cargas secundárias que estarão a bordo do Space Launch System, com previsão de lançamento no dia 29 de agosto. Ele é composto por um cubesat do tamanho de uma caixa de sapatos e uma vela solar que usará as partículas do Sol como “combustível”.
As velas solares são feitas de material super leve — nesse caso, folhas de alumínio revestido por um plástico, mais finas que um fio de cabelo humano. Fótons da luz solar refletidos na vela darão impulso à espaçonave, que conseguirá viajar rápido no espaço já que é muito leve, devido à ausência de tanques de combustível e painéis de energia solar.
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Embora a vela solar possa viajar muito rápido sozinha, o NEA Scout terá que usar pequenos propulsores de gás frio para realizar as manobras e na orientação. A missão também será uma demonstração de conceito. Futuramente, o cubesat poderá estudar outros alvos antes de missões robóticas mais sofisticadas.
A câmera do NEA Scout tem uma resolução de menos de 10 cm por pixel, o suficiente para a equipe da missão determinar se o asteroide 2020 GE é sólido ou composto de rochas menores e poeira aglomerada, como o Bennu e o Ryugu. O asteroide tem cerca de 18 metros de diâmetro e completa uma órbita ao redor do Sol uma vez a cada 368 dias, quase o mesmo período que a Terra leva para realizar seu trajeto orbital.
Para chegar a esta rocha, o NEA Scout usará a gravidade da Lua a seu favor para ganhar um impulso extra rumo ao seu destino. A vela solar tem 86 metros quadrados e levará o cubesat à órbita do asteroide. Chegando lá, o satélite terá velocidade de menos de 30 m/s, lenta o suficiente para obter imagens ricas em detalhes. Isso é importante para estudar objetos como o 2020 GE e coletar dados de sua forma, rotação, campo de detritos e características de sua superfície.
Em 8 de setembro de 2023, o asteroide 2020 GE fará uma aproximação com a Terra, e ficará a uma distância de apenas 0,05 Unidade Astronômica. Uma Unidade Astronômica corresponde à distância entre a Terra e o Sol, então essa aproximação será de 7.479.893 km, aproximadamente. Para comparação, a Lua está a 384.000 km de distância da Terra, ou seja, a aproximação do asteroide 2020 GE não representa nenhum perigo ao planeta.
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Fonte: Canaltech
