Acaba de falecer o último astronauta da Apollo 7, a primeira missão tripulada do Programa Apollo, da NASA. Walter Cunningham tinha 90 anos e não chegou a ir à Lua, mas foi enviado ao espaço em 11 de outubro de 1968 ao lado de Walter Schirra e Donn Eisele.
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Em comunicado, Bill Nelson, administrador da agência espacial, lembra que “Cunningham foi um piloto, físico e empresário, mas, acima de tudo, um explorador”. A família do ex-astronauta também se manifestou com orgulho pela trajetória de vida de Cunningham, dizendo ter “profunda gratidão pelo homem que ele era: um patriota, explorador, piloto, astronauta, marido, irmão e pai”.
Tendo ingressado na Marinha dos EUA em 1951, Cunningham atuou como piloto em 54 missões na Coreia e, com pós graduação em Física, chegou a trabalhar em estudos militares confidenciais sobre problemas relacionados à magnetosfera terrestre.
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Então, foi selecionado como um dos primeiros astronautas da NASA em 1963. Cunningham originalmente faria parte da Apollo 2, missão cancelada após a tragédia da Apollo 1 de 1967, quando um incêndio na cabine de comando tirou a vida Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee, astronautas que faziam testes em solo. Depois, foi escalado para ser piloto do módulo lunar da Apollo 7, a primeira a retomar o programa espacial tripulado da NASA após o desastre fatal no início do programa.
A Apollo 7 foi lançada em 1968, com o trio de astronautas executando todos os testes necessários de ignições, manobras, acoplagens, etc., garantindo a segurança dos sistemas e equipamentos para que, no ano seguinte, a Apollo 11 realizasse o feito histórico de levar humanos à superfície da Lua pela primeira vez. A missão também proporcionou a primeira transmissão televisiva mostrando a atividade de astronautas dentro de uma nave espacial.
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Fonte: Canaltech
