A sonda BepiColombo, resultado de uma parceria entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a japonesa JAXA, foi lançada em 2018 com destino a Mercúrio. E, nesta última sexta-feira (1º), a sonda sobrevoou o planeta para conseguir assistência gravitacional, fazendo sua primeira aproximação. O sobrevoo rendeu também as primeiras fotos, que permitem identificar algumas grandes crateras de impacto na superfície do primeiro e menor planeta do Sistema Solar.
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A maior aproximação aconteceu às 20h34, no horário de Brasília. Naquele momento, a nave sobrevoou Mercúrio a 199 km de sua superfície, e suas câmeras de monitoramento produziram registros do nosso vizinho em preto e branco. As fotos foram feitas cerca de cinco minutos depois da aproximação e até 4h depois. Como a nave passou pelo lado noturno do planeta, não havia iluminação adequada para capturar imagens diretas quando estava mais próxima da superfície.
Por isso, a imagem mais próxima foi feita a 1.000 km de distância de Mercúrio. Esse material, junto dos dados científicos dos instrumentos que equipam a sonda, foram produzidos durante o encontro, e a equipe da missão fez o download das informações durante a manhã de sábado. “O sobrevoo foi perfeito do ponto de vista da nave, e é incrível que conseguimos finalmente ver nosso planeta-alvo”, disse Elsa Montagnon, gerente de operações de nave na missão.
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Ao ver as imagens, você irá perceber que a superfície de Mercúrio tem crateras que até lembram um pouco aquelas da Lua — contudo, o planeta tem uma história bem diferente daquela do nosso satélite natural. Assim, quando a missão científica principal da BepiColombo começar, os orbitadores Mercury Planetary Orbiter (da ESA) e Mercury Magnetospheric Orbiter (da JAXA) vão estudar aspectos do planeta que vão desde seu núcleo até o campo magnético.
A missão científica principal da BepiColombo está programada para acontecer no início de 2026 e, para isso, a nave precisa de alguns sobrevoos em diferentes planetas: um na Terra, dois em Vênus e outros seis em Mercúrio, que, junto do sistema de propulsão elétrica da nave, irão ajudá-la a alcançar seu destino de uma vez por todas. Agora, o próximo sobrevoo de Mercúrio deverá acontecer em junho de 2022.
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Fonte: Canaltech
