A vela solar LightSail 2, lançada em junho de 2019 como uma demonstração de navegação impulsionada pela luz do Sol na órbita baixa da Terra, recebeu uma missão estendida. A missão havia sido planejada para durar um ano, mas agora o CubeSat movido a vela terá mais uma tarefa a cumprir.
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Implantada em julho de 2019, a vela Mylar de 32 metros quadrados provou ser capaz de alterar a órbita do pequeno satélite. A Sociedade Planetária, que financiou a missão, declarou a missão um sucesso no final do mesmo mês. “Estamos indo para uma altitude orbital mais alta sem combustível, apenas pelo impulso da luz do Sol”, disse Bill Nye, executivo-chefe da Sociedade Planetária, ao comunicar o sucesso da missão.
Acontece que os desenvolvedores da vela acreditavam que ela iria se deteriorar e que o satélite entraria na atmosfera após cerca de um ano. Já que isso não aconteceu, nada mais lógico do que aproveitar o equipamento para mais experimentos. Assim, no dia 25 de junho, no aniversário de um ano do lançamento, um webinar foi realizado pela Sociedade Planetária e o início da missão estendida do LightSail 2 foi oficialmente anunciado.
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Eles relataram que o “objetivo principal, tecnologicamente, era demonstrar a propulsão controlada por vela solar”, de acordo com Bruce Betts, gerente do programa LightSail e cientista chefe da Sociedade Planetária. “Nós fizemos isso”, concluiu. Agora, eles querem otimizar o desempenho da vela.
A sonda permanece em órbita a uma altitude média de mais de 700 km, mas quando a vela solar é controlada, a órbita do CubeSat decai cerca de 20 metros por dia. Quando a vela não é controlada ativamente, a órbita decai a uma taxa de 34 metros por dia. A diferença, de acordo com a equipe, “é o efeito que estamos obtendo em termos de controle de vela, usando a pressão solar para combater o arrasto atmosférico”.
Na missão estendida, os controladores da nave continuarão otimizando o desempenho da vela e tentarão resolver os problemas encontrados na navegação. No entanto, ainda não se sabe quanto tempo a LightSail 2 permanecerá em órbita – isso vai depender da eficiência da equipe na navegação solar. De acordo com as previsões da equipe, é provável que a nave permaneça em órbita até 2021.
Fonte: Canaltech
