A galáxia NGC 4632 está na foto destacada pela NASA nesta quarta-feira (13). Ela chama a atenção pela estrutura que a cerca: esta galáxia é acompanhada de um anel de hidrogênio gasoso e frio, posicionado a 90º de seu disco.
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Esta estrutura é conhecida como anel polar, e já foi observada antes em outras galáxias. Mas, no caso da NGC 4632, o que torna a descoberta especial é a forma como ela foi feita: este foi uma das primeiras galáxias anel-polar descobertas com um radiotelescópio.
Na foto, o anel aparece registrado pelo radiotelescópio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) e pelo telescópio Subaru, que observa a luz visível. Com recursos de realidade virtual, os astrônomos conseguiram separar o gás do disco e do anel.
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A NGC 4632 fica a cerca de 56 milhões de anos-luz da Terra, e estava invisível na maior parte do espectro eletromagnético. Agora que foi descoberta, é possível que existam outras galáxias semelhantes, ou seja, talvez elas não sejam tão raras quanto pensávamos.
As galáxias de anel polar
Agora que foi encontrada, a NGC 4632 se junta ao grupo das galáxias de anel polar. Esta categoria inclui galáxias que contêm anéis de gás e estrelas, os quais giram sobre seus polos.
Tais galáxias tendem a ser dos tipos lenticular e elípticas, conhecidas por sua estrutura difusa e irregular. As observações ópticas revelaram anéis polares em cerca de 0,5% das galáxias lenticulares próximas, mas é possível que ainda mais delas existam. Os cientistas ainda não compreendem exatamente como as galáxias de anel polar foram formadas, mas têm algumas suspeitas.
Uma possível explicação é que o material do anel estava se movendo pelo espaço, mas acabou em uma órbita ao redor da galáxia e se tornou parte dela. Outra possibilidade é que o anel é feito do material de outra galáxia, que foi capturado gravitacionalmente após se aproximar demais.
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Fonte: Canaltech
